נאמר בספר מלאכי (ג, כג): "הנה אנוכי שולח לכם את אליה הנביא לפני בוא יום השם הגדול והנורא". אליהו הנביא צריך להגיע לפני הגאולה ולבשר עליה. כך גם אנו אומרים בברכת המזון: "הרחמן הוא ישלח לנו את אליהו הנביא זכור לטוב, ויבשר לנו בשורות טובות ישועות ונחמות".
 
מעיון במדרשי חז"ל עולה, כי יש מהחכמים הסוברים כי אליהו יופיע לפני ביאת המשיח, ויש הסוברים שביאת אליהו תהיה רק לאחר שיתחילו ימות המשיח. יש הסוברים שהוא יבוא לבשר על הגאולה, יש הסבורים שמטרתו לעשות שלום בעולם, וישנם דעות נוספות.
 
הרמב"ם פוסק להלכה כך: "ייראה מפשוטם של דברי הנביאים, שבתחילת ימות המשיח תהיה מלחמת גוג ומגוג, ושקודם מלחמת גוג ומגוג יעמוד נביא ליישר ישראל ולהכין לבם, שנאמר: הנה אנכי שולח לכם את אליה... ויש מן החכמים שאומרים, שקודם ביאת המשיח יבוא אליהו. וכל אלו הדברים וכיוצא בהם, לא יידע אדם איך יהיו עד שיהיו, שדברים סתומים הם אצל הנביאים. גם החכמים אין להם קבלה בדברים אלו, אלא לפי הכרע הפסוקים. ולפיכך יש להם מחלוקת בדברים אלו".
 
הרמב"ם כותב כי כל הנושא של ביאת אליהו הנביא, הוא מהדברים שאי אפשר לצפות מראש כיצד יתרחשו. הוא אף ממליץ להימנע מלעסוק בתחום זה (כמו בתחום מלחמת גוג ומגוג), שאינם עיקר בנושא הגאולה ושאין בידינו כלים מספיקים להבינם נכון. ובלשונו "אין סידור הוויית דברים אלו ולא דקדוקיהם עיקר בדת. ולעולם לא יתעסק אדם בדברי ההגדות, ולא יאריך במדרשות האמורים בעניינים אלה וכיוצא בהם, ולא ישימם עיקר" (בשונה בנושאים אחרים בגאולה שכן נחשבים לעיקר – כמו מהותו וזהותו של מלך המשיח ודרכי פעולתו).
 
הרבי מליובאוויטש מלך המשיח מוכיח מהמקורות, כי בפועל – אליהו יופיע כמה פעמים וימלא את כל התפקידים השונים שמזכירים חז"ל לגביו.
 
בהזדמנות אמר הרבי, כי "כיון שמשיח יכול לבוא בכל יום, (וכמו שאומרים) 'אחכה לו בכל יום שיבוא', ואליהו הנביא צריך לבשר ביום שלפני זה על ביאת המשיח – הרי אליהו הנביא בא לטבריה בפועל ממש בכל יום ומבשר על דבר ביאת המשיח (במיוחד) לאלו שעומדים במעמד ומצב של 'אחכה לו בכל יום שיבוא'".